Un Boeing-737 avec à son bord 132 personnes s’est écrasé ce matin dans le Sud de la Chine, un accident qui pourrait s’avérer le plus meurtrier depuis 1994 dans ce pays où la sécurité aérienne s’est grandement améliorée. 

L’appareil a «perdu le contact au-dessus de la ville de Wuzhou» dans la région montagneuse du Guangxi, a indiqué l’administration chinoise de l’avion civile (CAAC) sans fournir de bilan des victimes.

«Il est confirmé que ce vol s’est écrasé», a-t-elle ajouté dans un bref communiqué, précisant avoir dépêché «un groupe de travail» sur les lieux. L’avion transportait 123 passagers et 9 membres d’équipage.

Le président chinois Xi Jinping s’est dit «sous le choc» après l’accident, a rapporté la télévision publique CCTV. Dans une inhabituelle réaction à chaud, l’homme fort de Pékin a appelé à «déterminer au plus vite les causes de l’accident», a indiqué la chaîne.

Selon les médias locaux, le vol MU5735 de China Eastern Airlines avait décollé peu après 13H00 locales (05H00 GMT) de la métropole de Kunming (sud-ouest). Il avait pour destination Canton (sud), à quelque 1 300 km.

Aucun commentaire n’était immédiatement disponible auprès de China Eastern, qui a mis dans la foulée son site internet en noir et blanc.

L’avion est «complètement tombé en morceaux» après s’être encastré sur un flanc de montagne, a raconté un riverain à un média local.

L’accident a «provoqué un incendie» dans la montagne, a de son côté indiqué la télévision publique CCTV, ajoutant que des équipes de secours avaient été envoyées sur place.

Selon le site spécialisé FlightRadar24, l’appareil a perdu en l’espace de 3 minutes près de 26 000 pieds (7 925 m) avant de disparaître des écrans radar après 14 h 22 locales (06H22 GMT). 

Catastrophes rares

Les accidents d’avion sont relativement rares en Chine, un pays où le trafic aérien s’est considérablement développé ces dernières décennies et où les mesures de sécurité sont généralement strictes.

Le dernier accident majeur dans le pays remontait à août 2010. Un vol de la compagnie chinoise Henan Airlines s’était alors écrasé dans le nord-est du pays et avait fait une quarantaine de morts.

Le bilan le plus lourd pour un vol commercial date de 1994. Un Tupolev 154 de China Northwest Airlines s’était écrasé peu après son décollage de Xi’an (nord), tuant les 160 personnes à bord.

De très nombreux passagers chinois avaient par ailleurs péri en mars 2014 lors de la disparition énigmatique du vol MH370 de la Malaysian Airlines, à destination de Pékin.

La catastrophe aérienne de lundi est un nouveau coup dur pour Boeing en Chine.

En mars 2019, le pays avait été le tout premier au monde à ordonner à ses compagnies de suspendre les vols des appareils 737 MAX pour des raisons de sécurité.

L’annonce avait fait suite à deux accidents en quelques mois à l’étranger, qui avaient fait 346 morts.

Près de trois ans après ces déboires, le régulateur chinois avait finalement levé en décembre dernier son interdiction de vol pour le Boeing 737 MAX. On ignore encore si ces appareils ont à nouveau repris leurs vols commerciaux en Chine.

Cette décision était très attendue par Boeing, dont la Chine est un important marché.

Le régulateur conditionnait notamment le retour du 737 MAX dans le ciel chinois à des modifications techniques sur les avions, afin de garantir la sécurité des vols.

La Chine a été le dernier grand pays à lever l’interdiction de vol pour cet appareil.

LES DERNIÈRES CATASTROPHES AÉRIENNES EN CHINE  

L’accident d’un avion qui transportait lundi 132 personnes dans le sud de la Chine est la première catastrophe aérienne dans ce pays depuis 2010. Voici la liste des principaux accidents d’avion survenus en Chine au cours des trois dernières décennies:

1990

2 octobre: une collision entre un Boeing 757 et un Boeing 737 sur le tarmac de l’aéroport de Canton (sud) à la suite d’un détournement d’avion fait 128 morts.

1992

24 novembre: un Boeing 737 d’Air China s’écrase dans la région du Guangxi (sud), tuant 141 personnes.

1994

6 juin: un Tupolev-154 de la China Northwest Airlines s’écrase dans la province du Shaanxi (nord-ouest), tuant les 160 personnes à bord.

1997

8 mai: un Boeing 737-300 de la China Southern Airlines s’écrase près de la ville de Shenzhen (sud), faisant 35 morts.

1999

24 février: Un Tupolev-154 de la China Southwest Airlines explose en plein vol en effectuant la liaison entre Chengdu (sud-ouest) et Wenzhou (est), tuant les 61 personnes à bord.

2000

22 juin: un Yun-7 de fabrication chinoise appartenant à la compagnie Wuhan Airlines s’écrase lors d’une tempête à Wuhan (centre), faisant 51 morts.

2002

7 mai: Un McDonnell Douglas MD-82 de la compagnie China Northern Airlines s’écrase dans la ville de Dalian, tuant les 112 personnes à bord.